Природные условия влияют на расселение, жилища, одежду, пищу, транспорт и занятия людей. Климат определяет длительность земледельческого сезона и потребность в отоплении, рельеф — доступность дорог и строительство, вода — снабжение, орошение, рыболовство и судоходство.

Природные ресурсы — компоненты природы, которые общество использует: пресная вода, почвы, лес, полезные ископаемые, энергия рек, ветра и Солнца. Один ресурс становится полезным только при наличии знаний, техники, спроса и допустимых экологических условий.

Влияние не является жёстким предопределением. Люди строят тоннели в горах, опресняют воду, выводят устойчивые культуры и создают системы предупреждения. Однако технологии требуют энергии и средств и могут переносить проблему в другое место, поэтому природные ограничения не исчезают полностью.

Опасные явления — наводнения, засухи, землетрясения, пожары, штормы — превращаются в бедствия, когда затрагивают уязвимых людей и инфраструктуру. Риск зависит от силы процесса, размещения населения, качества зданий, подготовки и возможности получить предупреждение.

Общество само изменяет природу: города создают остров тепла, плотины меняют реки, земледелие — почвы, выбросы — атмосферу и климат. Географическое объяснение рассматривает двустороннюю связь и сравнивает выгоды, расходы, риски и последствия для разных групп.