Государство — организация власти, управляющая населением и территорией с помощью правил, должностных лиц, налогов, суда и принуждения. Древний полис, царство и огромная держава различались масштабом, но государство всегда предполагает устойчивое управление, а не просто соседство людей.

Закон — обязательное правило, установленное или признанное властью. Он определяет допустимые действия и последствия нарушений. Древние законы часто различали наказания по статусу человека. Наличие записанного закона не означает равенства и не доказывает его одинаковое исполнение.

Гражданин — признанный член политической общины с определёнными правами и обязанностями. В Афинах гражданин мог участвовать в собрании, в Риме гражданство давало правовую защиту и политические права. Женщины, рабы, переселенцы и покорённые жители часто исключались или имели иной статус.

Демократия означает участие граждан в управлении; республика — порядок без наследственного царя, с общественными органами и должностями; империя — обширная держава, подчиняющая разные территории, а также строй с верховной властью императора. Эти понятия пересекаются не всегда и меняются по эпохам.

Рабство — положение, при котором человек юридически считался собственностью другого и был лишён личной свободы. Источники показывают разные занятия и способы освобождения, но это не отменяет насилия системы. Термины применяют к конкретному обществу, уточняя права, власть и период.