Большинство землетрясений связано с движением литосферных плит. Края или блоки пород могут долго сцепляться, пока напряжение растёт. Когда происходит резкий сдвиг по разлому, энергия распространяется сейсмическими волнами и вызывает колебания поверхности.

Очаг, или гипоцентр, находится в глубине, где начался разрыв; эпицентр — точка на поверхности над ним. Магнитуда характеризует размер события и выделенную энергию, интенсивность — силу проявлений в конкретном месте. Их нельзя употреблять как полные синонимы.

Вулканизм возникает, когда магма поднимается к поверхности по трещинам и каналам. Газы расширяются при снижении давления; вязкость магмы и содержание газов влияют на характер извержения. Не каждый вулкан извергается взрывом, и не всякая гора является вулканом.

Зоны вулканов и землетрясений часто совпадают с границами плит: в областях погружения одной плиты под другую, расхождения или крупных разломов. Однако существуют внутриплитные вулканы над горячими точками. Карта опасности показывает вероятность, а не точную дату будущего события.

Предотвратить движение плит невозможно, но риск уменьшают сейсмостойкое строительство, наблюдения, планы эвакуации и обучение. Во время сильных толчков следуют официальным правилам: защищают голову, отходят от стекла, не пользуются лифтом и после прекращения действуют по указаниям служб.