Рим возник в Лации на Апеннинском полуострове, по традиции — в 753 году до н. э. Археология показывает постепенное объединение поселений. Город находился у Тибра и недалеко от моря, что поддерживало земледелие, торговлю и связи с другими народами Италии.

Римская история делится на царский период, республику и империю. В 509 году до н. э. традиционно датируют установление республики, а с 27 года до н. э. Октавиан Август сосредоточил власть как первый принцепс. Переходы были процессами, а не полной сменой всего за один день.

Республика управлялась магистратами, сенатом и народными собраниями. Борьба патрициев и плебеев расширяла права части граждан. Завоевания Италии и Средиземноморья принесли земли, богатства и рабов, но усилили социальные конфликты и власть военачальников.

Римляне строили дороги, мосты, акведуки, города, храмы, амфитеатры и бани. Латынь и римское право повлияли на многие поздние общества. При этом империя держалась на налогах, армии и неравенстве, а покорённые народы сохраняли и изменяли собственные культуры.

Источники включают законы, речи, исторические сочинения, надписи, монеты, здания и бытовые предметы. Писатели часто принадлежали к элите, поэтому раскопки домов, мастерских и военных лагерей особенно важны для изучения повседневной жизни.