Афины и Спарта были самостоятельными греческими полисами с разными политическими и общественными порядками. Афины находились в Аттике и были связаны с портом Пирей, морской торговлей и ремеслом. Спарта располагалась в земледельческой Лаконии на Пелопоннесе.

В Афинах после реформ постепенно сложилась демократия для граждан-мужчин. Народное собрание принимало решения, должности распределяли выборами или жребием, действовали Совет пятисот и суд. Женщины, рабы и метеки-гости гражданских прав не имели, поэтому демократия была ограниченной.

В Спарте существовали два царя, совет старейшин, народное собрание и эфоры. Политический строй сочетал разные элементы и опирался на господство спартиатов над периэками и илотами. Страх восстаний илотов влиял на военную организацию и воспитание граждан.

Афинское воспитание граждан ценило гимнастику, грамоту, музыку и участие в общественной жизни; спартанское государственное воспитание особенно подчёркивало выносливость, дисциплину и военную подготовку. Эти образы известны из источников, часть которых создана внешними наблюдателями и идеализирует различия.

Сравнивать полисы нужно по одинаковым признакам: география, хозяйство, группы населения, власть, воспитание, войско. Нельзя сводить Афины только к искусству, а Спарту только к войне: в обоих полисах были земледелие, религия, семья, политические конфликты и изменения во времени.