Древние общества Китая формировались прежде всего в бассейнах Хуанхэ и Янцзы. Земледелие зависело от воды, но Хуанхэ часто меняла русло и вызывала разрушительные наводнения. Разные природные зоны поддерживали просо на севере и рис во влажных южных районах.

О государстве Шан во II тысячелетии до н. э. рассказывают археологические города, бронзовые сосуды и гадательные надписи на костях и панцирях. Эти знаки связаны с развитием китайской письменности. Надписи отражают вопросы двора, а не всю жизнь населения.

Правители Чжоу объясняли власть «мандатом Неба»: достойная династия получает право править, а несправедливая может его утратить. Со временем власть ослабла, и соперничающие царства вели войны, одновременно развивая управление, железные орудия и философские школы.

В 221 году до н. э. Цинь Шихуан объединил царства. Были унифицированы меры, монета и письмо, строились дороги, а прежние укрепления соединялись и расширялись. Жёсткие повинности вызвали недовольство, и династия Цинь быстро сменилась Хань.

При Хань империя укрепила управление и связи с Центральной Азией; позднее совокупность торговых путей назвали Великим шёлковым путём. Бумага совершенствовалась в Китае, но привычная формула «четыре великих изобретения» объединяет достижения разных веков.