Древняя Индия развивалась на Индостанском полуострове и прилегающих равнинах. Ранние города цивилизации Инда — Хараппа и Мохенджо-Даро — процветали в III–начале II тысячелетия до н. э. Они имели планировку улиц, кирпичные здания, водоотведение и широкие торговые связи.

Письменность цивилизации Инда пока не прочитана общепринятым способом, поэтому многие стороны общества остаются неясными. Археологи опираются на печати, гири, здания, ремесленные изделия и захоронения. Нельзя уверенно называть царей или точную форму власти без расшифрованных текстов.

Во II–I тысячелетиях до н. э. важные центры перемещались к долине Ганга. Ведийские тексты отражают религиозные представления и общественные отношения отдельных групп. Постепенно складывалась система варн; её нормы и реальная жизнь были сложнее простой схемы из четырёх строк.

В VI–V веках до н. э. возникли буддизм и джайнизм. Сиддхартха Гаутама, Будда, учил пути освобождения от страдания. В IV–II веках до н. э. держава Маурьев объединила значительную часть Индии; царь Ашока поддерживал распространение буддизма и оставил надписи.

Природа влияла на хозяйство: муссонные дожди, реки Инд и Ганг, плодородные равнины и горные границы создавали разные условия. Индийские общества развивали земледелие, ремесло, торговлю, математику, литературу и архитектуру; достижения относятся к разным эпохам.