Фараон был верховным правителем Египта, главой управления, войска и важнейших культов. Его власть представлялась священной, но реально осуществлялась через чиновников, писцов, наместников и храмовые учреждения. Возможности конкретного фараона зависели от периода и устойчивости государства.

Жрецы служили в храмах, проводили обряды, следили за культовыми предметами и храмовым хозяйством. Храмы владели землями и запасами, а образованные служители могли заниматься календарём, медицинскими и письменными знаниями. «Жрец» не означал единственную одинаковую должность для всех храмов.

Большинство населения составляли земледельцы. Они выращивали зерно и другие культуры, содержали скот, работали на ирригационных сооружениях и отдавали часть продукта как налог. Во время низкой воды их могли привлекать к государственным работам; жизнь определялась сельскохозяйственным циклом Нила.

В Египте существовали зависимые люди и рабы, особенно военнопленные, но всё население не делилось только на свободных господ и рабов. Были ремесленники, торговцы, писцы, воины и разные формы служебной зависимости. Положение человека менялось по эпохам и обстоятельствам.

Общество изучают по гробничным росписям, ведомостям, письмам, судебным документам и поселениям работников. Парадное изображение показывает идеальный порядок, а хозяйственная запись — конкретную выдачу. Сравнение источников не позволяет превращать одну сцену в описание жизни каждого египтянина.