Масштаб показывает, во сколько раз расстояние на плане или карте уменьшено по сравнению с расстоянием на местности.

ПримерЗапись 1:10 000 означает: одна единица длины на плане соответствует десяти тысячам таких же единиц на земле, например 1 сантиметр — 10 000 сантиметров.

Численный масштаб записывают отношением, именованный — словами «в 1 см 100 м», линейный — в виде разделённой полосы. Все три формы выражают одну связь, но линейный масштаб удобен после увеличения или уменьшения копии вместе с изображением.

Крупный масштаб имеет меньший знаменатель и показывает небольшой участок подробно: 1:5 000 крупнее, чем 1:500 000. Мелкий масштаб охватывает большую территорию, но сильнее обобщает объекты. Слово «крупный» относится к изображению деталей, а не к числу знаменателя.

Перед вычислением единицы приводят к одному виду. Пропуск перевода сантиметров в метры — частая причина ошибки.

ПримерПри масштабе 1:50 000 один сантиметр карты равен 50 000 сантиметров, то есть 500 метрам или 0,5 километра.

Масштаб применим к длинам вдоль карты с учётом её свойств. Извилистую дорогу измеряют нитью или курвиметром, а глобальные расстояния по мелкомасштабной карте могут искажаться проекцией. Для площадей коэффициент масштаба нужно возводить в квадрат, но это отдельная задача.