Историческая карта показывает пространство в определённое время или изменения во времени: границы государств, расселение народов, походы, торговые пути, места сражений. В отличие от современной карты, она может изображать уже исчезнувшие государства и старые названия.

Чтение начинается с заголовка и дат: они задают эпоху. Затем определяют территорию, стороны горизонта, масштаб и легенду. Цвет на исторической карте получает смысл только из легенды: он может обозначать государство, завоевание, союз или этап похода.

Границы, стрелки, штриховка и значки читают отдельно. Сплошная линия может показывать рубеж, стрелка — направление движения, заштрихованная область — территориальное изменение. Нельзя считать каждую линию рекой или каждую стрелку точным маршрутом без условного знака.

Карту сопоставляют с хронологией. Если показано несколько этапов завоевания, по датам и цветам восстанавливают последовательность. Современные государственные границы нельзя автоматически переносить на древнюю карту, а положение объекта описывают относительно морей, рек и соседей эпохи.

Ответ по карте включает название объекта, его положение, период и доказательство из легенды. Например: «Поход направлен из Малой Азии в Египет; это видно по стрелке соответствующего цвета». Простое «внизу карты» географически неточно.