Условные знаки заменяют реальные объекты на плане понятными символами. Площадные знаки показывают лес, озеро или квартал; линейные — дорогу, реку, ограду; внемасштабные — небольшой объект, который иначе исчез бы, например колодец или отдельную башню.

Значение символа берут из легенды конкретного плана. Синий цвет часто связан с водой, зелёный — с растительностью, но оттенок и рисунок уточняют вид объекта. Нельзя угадывать знак только по цвету или переносить легенду одной карты на другую.

Площадной контур позволяет оценить положение и форму, линейный знак — направление и связь, а внемасштабный — точку расположения. Ширина дороги или реки на плане может быть увеличена для видимости и не всегда измеряется линейкой как реальная ширина.

Чтение маршрута начинается от подписанного исходного места. Последовательно называют знаки, повороты, пересечения и стороны горизонта: «идти на восток по грунтовой дороге, перейти мост, у края хвойного леса повернуть на север». Так знак превращается в пространственное описание.

При создании собственного плана используют одинаковые символы для одинаковых объектов, подписывают север и масштаб, размещают легенду отдельно. Символы не должны закрывать друг друга. Если стандартного знака нет, автор вводит понятный новый знак и обязательно объясняет его.