Компас имеет магнитную стрелку, которая свободно поворачивается и устанавливается примерно вдоль направления север—юг под действием магнитного поля Земли. Обычно выделенный конец указывает на магнитный север. Это не точно географический Северный полюс: между направлениями существует магнитное склонение.

Для работы компас кладут горизонтально вдали от телефона, ключей, проводов, автомобиля и других источников магнитного воздействия. Ждут, пока стрелка успокоится, затем поворачивают корпус так, чтобы северная отметка шкалы совпала с северным концом стрелки.

После ориентирования стороны горизонта читают по шкале, а направление на объект — по линии взгляда или указателю компаса. Корпус нельзя наклонять и касаться стрелки. Одно измерение полезно повторить, отойдя от возможной металлической помехи.

Компас показывает направление, но не сообщает расстояние и не гарантирует безопасный маршрут. Его используют вместе с картой: карту поворачивают так, чтобы её север совпал с севером местности, затем сопоставляют дороги, реки и другие ориентиры.

Перед выходом проверяют исправность: стрелка должна свободно вращаться и возвращаться к прежнему направлению после небольшого поворота корпуса. Вблизи магнитных аномалий и высоких широт показания требуют особой осторожности, поэтому опытный маршрут подтверждают несколькими способами.