Географические открытия — не «обнаружение пустых земель», а расширение и обмен знаниями между обществами. На многих территориях задолго до прихода европейцев жили народы со своими маршрутами и представлениями. Поэтому важно называть, для кого путь был новым и какие контакты последовали.

В древности финикийцы, греки, арабские, индийские и китайские путешественники осваивали морские и сухопутные пути. Средневековые купцы и учёные описывали Африку и Азию. Карты накапливали сведения постепенно; один путешественник редко мог проверить весь изображённый мир.

В 1492 году экспедиция Христофора Колумба достигла островов Карибского моря, ошибочно принимая путь за азиатский. Поездки привели к постоянным связям Европы и Америк, но также к завоеваниям, эпидемиям, насилию и разрушению обществ коренных народов.

Васко да Гама достиг Индии морским путём вокруг Африки в 1498 году. Экспедиция Фернана Магеллана 1519–1522 годов впервые обогнула Землю; после гибели Магеллана её завершил Хуан Себастьян Элькано. Плавание подтвердило возможность кругосветного маршрута и масштаб океанов.

Русские землепроходцы исследовали Сибирь и Дальний Восток; Семён Дежнёв в XVII веке прошёл проливом между Азией и Америкой, а экспедиции Витуса Беринга уточнили карты северной части Тихого океана. Оценивать открытия нужно вместе с научными результатами и последствиями контактов.