Счёт лет, или хронология, позволяет определить время события и расстояние между событиями. Годы объединяют в десятилетия, века и тысячелетия. Сто лет составляют век, тысяча лет — тысячелетие. Историки используют даты, чтобы выстроить последовательность и увидеть длительность процессов.

В принятой системе годы нашей эры отсчитывают вперёд: 1, 2, 3 и далее. Годы до нашей эры при движении к началу нашей эры уменьшаются: 500 год до н. э. был раньше 200 года до н. э. Между 1 годом до н. э. и 1 годом н. э. года ноль нет.

Чтобы найти промежуток между двумя датами одной эры, из более позднего числового значения вычитают более раннее, учитывая смысл шкалы. Для дат по разные стороны границы складывают расстояния до неё, но из суммы номеров годов вычитают один из-за отсутствия нулевого года.

Точная дата бывает неизвестна. Тогда пишут «около», называют часть века или диапазон. Археологическая датировка может опираться на слой, тип предмета и научные методы. Приблизительную дату нельзя незаметно превращать в точный день или год.

Дата сама по себе не объясняет событие. Хронология отвечает «когда?» и помогает проверять возможные связи: человек не мог участвовать в событии после своей смерти, а изобретение не могло использоваться раньше появления. Причины всё равно устанавливают по содержанию источников.