Исторический источник — это сохранившийся след прошлого, из которого можно получить сведения о жизни людей и событиях. Источником становится не только старинная вещь: им может быть документ, здание, рисунок, монета, запись речи, фотография или цифровой файл, если исследователь задаёт ему исторический вопрос.

У каждого источника есть происхождение. Нужно установить, кто или что его создало, когда и где, для какой цели, в каком виде он дошёл до нас. Письмо участника события и учебник, написанный через столетия, не равны: письмо — первичный след, учебник — позднее обобщение многих следов.

Источник не «говорит сам». Торговая расписка хорошо сообщает цену и имена сторон, но почти ничего не рассказывает о чувствах покупателей. Парадная статуя показывает идеальный образ правителя, а не обязательно его точную внешность. Возможности и ограничения источника всегда называют вместе.

Достоверность проверяют сопоставлением. Подлинность материала, почерка или слоя раскопа устанавливают специалисты; сведения сравнивают с независимыми документами и находками. Ошибка в одном источнике не уничтожает весь рассказ, но требует уточнить, какая именно часть подтверждается.

При работе бережно сохраняют контекст: не отделяют предмет от места находки, не вырывают фразу из документа, фиксируют автора и дату. Ответ по источнику строят так: наблюдаемая деталь, её возможное значение, подтверждение другим свидетельством и граница уверенного вывода.